ناسا با تاسیس یک دفتر جدید برای نظارت بر شناسایی و ردیابی اشیاء نزدیک به زمین (NEOs) قصد دارد از تکرار حوادثی مانند برخورد شهاب‌سنگ به روسیه جلوگیری کند. دفتر هماهنگی دفاع از سیاره (PDCO) تمامی پروژه‌های ناسا برای شناسایی و تجزیه و تحلیل سیارک‌ها را زیر یک چتر جمع می‌کند.

از زمان آغاز بررسی‌های ناسا برای مشاهده‌ی سیارک‌ها در سال ۱۹۸۸، بیش از ۱۳۵۰۰ جسم نزدیک زمین کشف شده‌اند و این تعداد با سرعت ۱۵۰۰ عدد در سال در حال افزایش است.

جان گرانسفلد مدیر بخش ماموریت‌های علمی ناسا می‌گوید:

"تشخیص و ردیابی سیارک‌ها و دفاع از سیاره در برابر خطرات احتمالی آن‌ها چیزی است که ناسا و جامعه‌ی جهانی آن را بسیار جدی می‌گیرند. اگرچه هیچ خطر شناخته شده‌ای در حال حاضر زمین را تهدید نمی‌کند، اما حادثه‌ی سال ۲۰۱۳ روسیه و عبور سیارک در هالووین امسال به ما یادآوری می‌کنند که چرا باید هوشیار باشیم و آسمان را با دقت زیر نظر بگیریم."
ستاره شناسان تا به حال بیش از ۹۰ درصد اجرام نزدیک به زمین با طولی بیشتر از یک کیلومتر را مکان یابی کرده‌اند؛ اما در حال حاضر تمرکز اصلی بر روی اجرام کوچکتر، با طولی حدود ۱۴۰ متر (اندازه‌ای تقریباً برابر با یک زمین فوتبال) است. این اجرام اگرچه کوچک به نظر می‌رسند، اما همچنان می‌توانند خطرناک باشند و ناسا قصد دارد تا پایان دهه‌ی میلادی جاری ۹۰ درصد آن‌ها را کشف کند.

دفتر جدید ناسا در زمانه‌ای تاسیس می‌شود که آگاهی از تهدیدات بالقوه‌ی اجرام آسمانی در بالاترین سطح خود قرار دارد. سال گذشته کنسرسیومی متشکل از بیش از ۱۰۰ دانشمند و هنرمند با همکاری یکدیگر سعی در شناساندن "روز سیارک" به عموم مردم و افزایش آگاهی عمومی در مورد خطرات اجرام آسمانی داشتند. هدف دیگر چنین گروه‌هایی فشار بر دولت‌ها برای افزایش تلاش و سرمایه‌گذاری در این زمینه است.

اما این مدل از آگاه‌سازی عمومی معایب خود را نیز دارد. هر از چند گاهی شایعاتی مبنی بر برخورد یک سیارک به زمین قوت گرفته و ناسا را مجبور به انتشار بیانیه و شفاف‌سازی در مورد شایعه می‌کند.

خوشبختانه دفتر دفاع از سیاره این مشکل را نیز حل خواهد کرد. علاوه بر نظارت بر اجرام آسمانی، وظیفه‌ی دیگر این دفتر آگاه‌سازی عموم از آخرین اطلاعات و اخبار مرتبط با اجرام آسمانی است. در صورتی که خطر برخورد یک سیارک با زمین وجود داشته باشد، دفتر دفاع از سیاره با همکاری آژانس مدیریت حوادث اضطراری فدرال امریکا و همتایان بین المللی آن به هرگونه تهدید پاسخ خواهند داد.

لیندلی جانسون افسر دفاع از سیاره ناسا می گوید:

"تاسیس رسمی دفتر هماهنگی دفاع از سیاره، نشان دهنده‌ی این واقعیت است که ناسا خود را موظف می‌داند تا نقش رهبری در ردیابی این تهدیدهای آسمانی را در سطح جهانی به عهده بگیرد و اگر نیاز به دفاع از سیاره باشد وارد عمل شود."
هدف بلند مدت دفاع از سیاره، توسعه‌ی فناوری‌هایی است تا شبیه فیلم آرماگدون اجرام آسمانی که در مسیر برخورد با زمین قرار دارند را از مسیر خود منحرف کرده یا نابود کند. چنین روشی "ماموریت تغییر مسیر سیارک‌ها" نام دارد و طرحی مفهومی است که در آن با استفاده از ربات‌ها و تکه‌ی سنگینی که از یک سیارک جدا شده، با استفاده از اثرات گرانشی متقابل، سیارک را از مسیر مدار اصلی اش منحرف خواهند کرد.

اگر وقت برای انجام چنین اقدامی نباشد و یا به هر دلیلی چنین طرحی جواب ندهد، ناسا زمان و مکان دقیق برخورد را به سازمان‌های مدیریت بحران جهانی اطلاع خواهد داد تا برای اقدامات لازمه و واکنش به آن آماده باشیم.

به نظر شما آیا خطر برخورد اجرام فضایی ارزش هزینه کردن را دارد یا بهتر است بر روی مقابله با خطرات دیگری مثل گرمایش جهانی سرمایه‌گذاری کنیم؟