سیزده مستعمره اصلی آمریکای شمالی پس از آنکه نمایندگان کنوانسیون قانون اساسی ایالات متحده در تاریخ 17 سپتامبر 1787، قانون اساسی ایالات متحده را نوشتند و امضا کردند، به طور رسمی می توانستند به ایالات متحده ملحق شوند.

ماده IV، بخش 3 این سند بیان می دارد:

"ایالت های جدید ممکن است توسط کنگره به این اتحادیه پذیرفته شوند؛ اما هیچ ایالت جدیدی نباید در حوزه قضایی هیچ ایالت دیگری تشکیل یا ایجاد شود؛ همچنین هیچ ایالت نباید از ادغام دو یا چند ایالت، یا بخش هایی از ایالت ها، بدون رضایت مجالس ایالت های مربوط و همچنین کنگره تشکیل شود."

بخش اصلی این ماده حق پذیرش ایالت های جدید را به کنگره ایالات متحده اعطا می کند. فرآیند معمولاً شامل تصویب یک قانون مجوز از سوی کنگره است که به یک سرزمین اجازه می دهد تا کنوانسیون قانون اساسی را تشکیل دهد، یک قانون اساسی تهیه کند و به طور رسمی برای پذیرش درخواست دهد. سپس، با فرض اینکه سرزمین شرایط تعیین شده در قانون مجوز را برآورده کند، کنگره وضعیت جدید آن را می پذیرد یا رد می کند.

بین 7 دسامبر 1787 و 29 مه 1790، سیزده مستعمره اصلی به ایالت تبدیل شدند. از آن زمان، 37 ایالت اضافی به آن افزوده شده است. با این حال، تمام ایالت ها قبل از تبدیل شدن به ایالت، مستعمره نبوده اند. سه ایالت جدید زمانی که پذیرفته شدند، کشورهای مستقل بودند (ورمانت، تگزاس و کالیفرنیا) و سه ایالت دیگر از ایالت های موجود جدا شدند (کنتاکی از ویرجینیا؛ ماین از ماساچوست؛ و ویرجینیای غربی از ویرجینیا). هاوایی بین سال های 1894 و 1898 یک کشور مستقل بود قبل از اینکه به یک سرزمین تبدیل شود.

پنج ایالت در قرن 20 اضافه شدند. آلاسکا و هاوایی که در سال 1959 اضافه شدند، آخرین ایالت هایی بودند که به ایالات متحده اضافه شدند.

جدول زیر هر ایالت را همراه با تاریخ ورود آن به اتحادیه و وضعیت قبل از تبدیل شدن به ایالت فهرست می کند.

ایالت ها و تاریخ های ورود آنها به اتحادیه

ایالت وضعیت قبل از ایالتتاریخ ورود به اتحادیه

قلمروهای ایالات متحده

سرزمین های تحت مالکیت ایالات متحده

در حال حاضر، ایالات متحده ۱۶ قلمرو تحت مالکیت دارد که بیشتر آن ها جزایر در اقیانوس آرام یا دریای کارائیب هستند و اکثر آن ها بی سکنه بوده و به عنوان پناهگاه های حیات وحش توسط خدمات حیات وحش ایالات متحده یا به عنوان پایگاه های نظامی اداره می شوند. قلمروهای ایالات متحده با سکنه شامل ساموآی آمریکایی (تأسیس در ۱۹۰۰)، گوام (۱۸۹۸)، ۲۴ جزیره ماریانای شمالی (امروزه یک قلمرو مشترک، تأسیس در ۱۹۴۴)، پورتوریکو (یک قلمرو مشترک، ۱۹۱۷)، جزایر ویرجینیای آمریکا (۱۹۱۷) و جزیره ویک (۱۸۹۹) هستند.