دانشگاهیان و محققان، علوم را به دو دسته کلی تقسیم می‌کنند: علوم سخت و علوم نرم. درک تفاوت این دو، دیدگاه ما را نسبت به روش‌های تحقیق و نوع دانش حاصل از هر کدام، گسترش می‌دهد.

عناصر جدول تناوبی به سه دسته فلزات، غیر فلزات و شبه فلزات تقسیم می شوند. شبه فلزات در جدول تناوبی بین فلزات و غیر فلزات قرار دارند. همچنین، بسیاری از جداول تناوبی یک خط نردبانی شکل را برای شناسایی گروه های عناصر ترسیم کرده اند. این خط از بور (B) آغاز و به پولونیوم (Po) می رسد. عناصری که در سمت چپ این خط قرار دارند، به عنوان فلزات در نظر گرفته می شوند. عناصری که در سمت راست خط قرار دارند، ویژگی هایی از هر دو گروه فلزات و غیر فلزات را از خود نشان می دهند و به آن ها شبه فلزات یا نیمه فلزات گفته می شود. عناصر در انتهای سمت راست جدول تناوبی غیر فلزات هستند. به استثنایهیدروژن(H)، که اولین عنصر در جدول تناوبی است، هیدروژن در دماها و فشارهای معمولی به عنوان یک نفلز عمل می کند.