تعریفی کلی که از یک شتاب دهنده می توان ارایه داد این است که چیزی است که باعث می شود چیز دیگری سریع تر حرکت کند. چوب بیس بال یک شتاب دهنده است زیرا باعث می شود توپ بیس بال سریع تر برود.
در جهان فیزیک، «شتاب دهنده» معنای مشخص تری دارد. در فیزیک شتاب دهنده ها دسته کاملی از ماشین آلاتند که به اتم ها و یا اغلب قطعاتی از اتم ها شتاب می دهند تا به سرعت های خیلی بالا برسند. در فیزیک ذرات از ماشین هایی استفاده می شود تا ذرات زیر اتمی به اتم های دیگر شلیک شوند. این کار کمک می کند تا دانشمندان درباره آنچه در داخل یک اتم می گذرد چیزهایی بیاموزند.

عدد کوانتومی اصلی که با نماد "n" نشان داده می‌شود، یکی از مهم‌ترین اعداد کوانتومی در شیمی و فیزیک اتمی است. این عدد به طور غیرمستقیم، اندازه اوربیتال‌های الکترونی را مشخص می‌کند. مقدار n همیشه یک عدد صحیح مثبت است (مانند 1، 2، 3 و غیره) و هرگز نمی‌تواند صفر باشد.