ایریدیوم، اپراتور مرتبط با ارتباطات ماهواره‌ای چند روز پیش اعلام کرد پنج مورد از پنج مورد از ماهواره‌های مخابراتی نسل دوم ایریدیوم، سفر مشترکی به فضا با دو دستگاه از ماهواره‌های ناسا خواهند داشت. این هفت کاوشگر با یکی از موشک‌های فالکون ۹ ساخته‌ی کمپانی SpaceX در اوایل سال ۲۰۱۸ به فضا پرتاب خواهند شد. این مأموریت به‌عنوان هشتمین پرتاب فالکون به شمار می‌رود که تحت قرارداد ایریدیوم و اسپیس ایکس انجام خواهد شد و از سویی به‌عنوان اولین سفر اشتراکی به فضا برای یک شرکت ارتباطات ماهواره‌ای محسوب می‌شود. دو ماهواره‌ی ناسا که همراه با ماهواره‌های متعلق به ایریدیوم به فضا ارسال خواهند شد، در واقع دو فضاپیما از مدل گریس‌فو  (GRACE-FO) هستند. این دو ماهواره توسط مرکز تحقیقات GFZ آلمان برای کاربرد در زمینه‌ی علوم زمین‌شناسی ساخته شده و مقرر شده است که این ماهواره‌ها، نقشه‌های میدان گرانش زمین را در طی این مأموریت تهیه کنند.

مت دش، مدیر ایریدیوم در بیانیه‌ای عنوان کرد مأموریت فوق یک راه بسیار هوشمندانه برای قرار دادن ماهواره‌های نسل دوم ایریدیوم در مدار زمین محسوب می‌شود. این شرکت معتقد است توافق‌نامه‌ی بین دو کمپانی، نشان‌دهنده‌ی یک راه حل اقتصادی و از سویی قانع‌کننده است.

این پرتاب به‌عنوان بخشی از طرح ایریدیوم برای ایجاد یک صورت فلکی بزرگ از ماهواره‌های مخابراتی در مدار پایین‌تر زمین و با نام پروژه‌ی Iridium NEXT خواهد بود. اسپیس ایکس در حال حاضر برای پرتاب بیش از ۷۰ ماهواره‌ی NEXT ایریدیوم در طی هفت مأموریت پرتاب با این کمپانی قرارداد دارد. موشک فالکون ۹ اسپیس ایکس در ماه ژانویه‌ای که پشت سر گذاشتیم، ۱۰ ماهواره‌ی نخست از این ماهواره‌ها را به فضا برد. مأموریت اخیر به‌عنوان پروژه‌ای برای بازگشت اسپیس ایکس به مأموریت‌های فضایی بعد از حادثه‌ی انفجار موشک در ماه سپتامبر ۲۰۱۶ بوده است.

هدف اصلی ایریدیوم از انجام مأموریت‌های فوق، پرتاب ۶۶ ماهواره‌ی ارتباطات از راه دور، همراه با ۱۵ ماهواره‌ی جایگزین (۹ مورد در مدار و ۶ مورد در پایگاه زمینی) بود. با این حال، اعلام اخیر از سوی کمپانی بدان معنی است که این شرکت شمار ماهواره‌های جایگزین (یدکی) در مدار را به تعداد ۳ دستگاه نسبت به تعداد اولیه افزایش خواهد داد. این بدان معنا است که در کل ما بعد از پایان فرایند پرتاب‌های اسپیس ایکس، شاهد حضور ۷۵ ماهواره از پروژه‌ی NEXT ایریدیوم در مدار زمین خواهیم بود.

آخرین موشک فالکون ۹ در این مأموریت طبق برنامه‌ریزی‌ها قرار است از پایگاه نیروی هوایی واندنبرگ در کالیفرنیا پرتاب شود. دو ماهواره‌ی گریس‌فو متعلق به ناسا که در همین پرتاب آخر به فضا ارسال خواهند شد، در واقع به‌عنوان جانشین‌هایی برای مأموریت در حال انجام گریس  (GRACE) آژانس فضایی به شمار می‌روند که در سال ۲۰۰۲ به فضا پرتاب شده‌ بود. گریس‌فو نیز همانند مأموریت اولیه، به پیگیری و بررسی تغییرات در مقیاس بزرگ در زمینه‌ی بررسی چگونگی توزیع جرم زمین اقدام خواهد کرد. دانستن اینکه آب، هوا و دیگر مواد سیاره‌ی ما به چه شکلی حرکت می‌کنند، می‌تواند به ما کمک کند تا درک بهتری از فرآیندهای طبیعی مانند بارش باران و برف، سیل و تغییرات ساختاری کره‌ی زمین به دست آوریم.